Слово «клавиатура» происходит от латинского (ключ). Слово служило для обозначения отдельной клавиши.

Клавиша – это рычаг, связывающий палец пианиста на одном конце и механику инструмента – на другом.

Клавиши имелись уже у водяного органа (гидравлоса) Античности. С развитием уже хорошо знакомых нам инструментов органа, клавикорда и клавесина – на грани позднего Средневековья и Ренессанса сформировалась та форма клавиатуры, которая принята и сегодня: диатонические звуки до, ре, ми, фа, соль, ля, си представлены рядом близких по форме клавиш, а клавиши хроматических тонов расположены над ними группами по две и по три. Уже в изображении органа в соборе Халь-берштадта (1361) можно видеть такую клавиатуру.

Объем клавиатуры, поначалу не достигавший и двух октав, довольно быстро возрастал и достиг четырех октав (До большой

- до третьей октавы). К середине XIX века клавиатуры пианино и роялей охватывали уже от 7 до 7 1/4 октав (Ля субконтроктавы

- ля четвертой или до пятой октавы).

В старинных клавиатурах цвет клавиш зачастую отличался от того, что принято сейчас. Встречались светло-коричневые (бук) клавиши нижнего ряда и темно-коричневые или черные – верхнего. Во Франции XVIII века предпочитали черные диатонические клавиши и хроматические – с белым покрытием. Сегодняшний порядок с белыми клавишами нижнего ряда и черными – верхнего использовался уже фламандскими клавесинными мастерами XVII века. Размеры клавиш также изменялись с течением времени. В современных клавиатурах пианино и роялей доступная для игры длина клавиш составляет около 150 мм, из которых широкая передняя часть белых клавиш занимает примерно 50 мм. Типичная ширина всех 88 клавиш 1227 мм, ширина одной октавы от до до си включительно – 165 мм. Старинные клавиатуры часто имеют меньшие размеры, хотя встречаются и более широкие, например, в итальянских чембало.

Большой рояль Бёзендорфер-империал имеет 8 полных октав от До субконтр-до до пятой октавы.

В XIX веке производство клавиатур стало осуществляться на специализированных фирмах. Первой из них была, по-видимому, фирма «Брукс» в Лондоне (1810, позднее – «Херрбургер-Брукс»). Клавиатурная фабрика «Херрман Клюге» – самая старая из ныне действующих. Фирма была основана в 1876 году в Бармене (ныне Вуппенталь).

Было немало попыток разработать иные клавиатуры, отличающиеся от общепринятой. Клавиатуры с более чем 12 клавишами в октаве изобретались ради реализации более «чистых» настроек. Другие проекты были связаны со стремлением реализовать «четвертитоны», объединив две традиционные клавиатуры, чтобы тем самым открыть совершенно новые музыкально-выразительные возможности. Пытались изменить и форму, и порядок расположения клавиш. Клавиатуры в виде дуги или расходящихся лучей должны были лучше отвечать анатомии человека и облегчить игру в больших интервалах. В клавиатуре «Янко» автор отказался от общепринятого диатонического порядка клавиш, при котором удобнее играть в до мажоре и ля миноре, и сконструировал ее так, что в любой тональности можно играть одинаковой аппликатурой. Однако все эти попытки в практике не прижились.